뭔가 좋은 상상을 하고 있는 듯 입꼬리가 올라간 인물들이 앞을 응시하고 있다. 눈을 마주치면 자연스레 입가에 미소를 머금게 된다. 스페인 작가 에바 알머슨(Eva Armisén)의 그림은 소소한 일상 속 인물의 표정과 색감이 전하는 행복감에 전염이라도 된 듯 덩달아 기분이 좋아지게 만든다. ‘행복을 그리는 작가’로 불리는 에바 알머슨의 작품이 처음 한국에 소개된 건 10년 전쯤 일이다. 그가 소속되어 있는 로스앤젤레스의 씨메이(Cmay) 갤러리 한국인 대표가 한국 사람들에게 작품을 보여주고 반응을 살펴보자고 제안하면서 아트 페어에 처음 참여했다. 2007년 코엑스에서 열린 서울국제만화애니메이션페스티벌(SICAF)에서 한국의 대중을 만난 그의 작품은 꽤 긍정적인 인상을 남겼고, 2009년에는 한국국제아트페어(KIAF)에 참여해 예상보다 많은 인기를 얻었다. 이후 한국에서 매년 프로젝트 서너 개를 진행하며 스킨푸드, 엔제리너스, 오즈세컨 등 크고 작은 기업들과 협업을 펼친 그는 한국인들이 유독 사랑하는 작가로 자리 잡았다. 에바 알머슨은 당시를 회상하며 “처음부터 한국인들이 내 작품에 깊이 연결되어 있다는 느낌을 받았다”라고 말한다.

한국과의 이러한 인연은 2017년 <엄마는 해녀입니다>라는 동화책 출간으로 이어진다. 이 책은 우연한 계기에서 비롯됐다. 몇 년 전 작업 때문에 중국 상하이에 머물던 당시 우연히 호텔에 비치돼 있던 여행 잡지에서 제주 해녀 사진을 보고 깊은 인상을 받은 그는, 다음에 한국을 찾을 때 제주를 꼭 방문하겠다고 결심한다. 그리고 실제로 제주에 와서 직접 해녀를 보고 스케치와 드로잉을 했는데, 이 작품들이 인터뷰와 함께 지역 신문에 실렸다. 다큐멘터리 영화 <물숨>의 고희영 감독이 이 기사를 접하고는 바르셀로나에 있는 에바 알머슨 스튜디오로 메일을 보냈다. 그로부터 몇 달 뒤 에바 알머슨은 고희영 감독의 초청으로 제주 우도에서 함께 시간을 보냈고, 고희영 감독이 글을 쓰고 에바 알머슨이 그림을 그린 <엄마는 해녀입니다>가 세상에 나오게 됐다. 에바 알머슨은 우도에서 보낸 시간을 “지금까지 겪어본 것 중 가장 감동적인 경험이었다”라고 말할 정도로 소중히 여긴다. 강인하고 독립적이면서도 공동체 의식이 강한 제주 해녀를 통해 인간의 가장 고귀한 가치를 발견했으며, 그들과 자연의 특별한 관계성에서도 큰 감명을 받았다고.

그는 최근 환경에도 깊은 관심을 가지고 활동하고 있다. 교육 중심의 환경 단체 에코맘코리아의 홍보대사로 위촉된 그는 최근 퍼스널 라이프스타일 브랜드인 데이오감(www.day5gam.com)과 함께 ‘지구 사랑’을 테마로 한 친환경 ‘라이트 백(Light Bag)’ 프로젝트를 진행했다. 에바 알머슨의 작품 ‘Luz’ 속 캐릭터를 패턴에 담은 이 귀엽고도 실용적인 가방(스페인어로 ‘빛(light)’이라는 뜻이다)의 판매 수익금 일부는 환경 단체에 기부할 예정이라고. 그는 또 견과류 전문 회사인 오트리푸드빌리지와 협업해 에코맘코리아가 제공한 생활 속 환경문제 정보를 담은 달력을 제작했다.

다방면에서 열정적인 창작욕을 발휘하는 에바 알머슨은 2017년 롯데월드타워 아트홀에서 열린 <에바 알머슨 비기닝스> 이후 1년 만에 다시 한국에서 전시를 열고 있다. 지난 12월 7일 시작해 오는 3월 31일까지 예술의전당 한가람미술관에서 열리는 <행복을 그리는 화가 에바 알머슨>이다. ‘집’을 주제로 8개 방으로 구성된 이 전시에서는 유화, 판화, 드로잉, 오브제 등 초기 작품부터 서울의 일상을 포착한 작품까지 1백50여 점을 소개하고 있다.

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