잉글랜드 중산층 출신의 ‘자수성가형’ 사업가인 그에게 ‘영국다움’이란 어떤 의미일까? “제가 생각하는 ‘영국적인’ 속성으로는 특유의 유머와 기지, 절충주의, 괴짜스러움 등 여러 가지입니다. 그리고 문화적인 다채로움을 결코 빼놓을 수 없죠. 영국, 특히 런던이라는 도시는 세계 어느 곳보다 다문화적인 특성을 자랑합니다. 우린 무역국으로서 바깥세상과 교류하고 소통해야 하는 역사적인 배경 때문에 다문화 사회가 될 수밖에 없는 운명을 가진 것 같습니다.” 하지만 디자인 브랜드는 다양함을 포용하면서도 고유의 색깔을 지녀야만 하는 법이다. 저마다 개성이 유별나게 강한 디자이너들을 두고 어떻게 그러한 일관된 정체성을 유지할 수 있을까? “하하, 자하 하디드와 재스퍼 모리슨처럼 스타일이 전혀 다른 디자이너들과 어떻게 동시에 일하냐는 질문을 꽤 여러 번 받았죠. 그래서 저나 제 동료인 세바스천 롱과 같은 디자인 디렉터의 역할이 필요한 거겠지요. 우린 본질적으로 일정 수준의 영국적인 요소를 가미한 작품을 꾸준히 내놓았다고 자부합니다.”

지금은 겉보기에는 남부럽지 않게 화려한 조명을 받으며 사업가의 길을 걷고 있지만, 앨러스데어의 어릴 적 꿈은 화가가 되는 것이었다. 한국에서는 프리미어 리그 팀으로 잘 알려진 잉글랜드 미들즈브러의 중산층 가정에서 태어난 그는 윈체스터 아트 스쿨에서 순수 미술을 전공했으며 이어 UCL(런던대학) 계열의 슬레이드 스쿨 오브 파인 아트(Slade School of Fine Art)에서 석사 과정을 밟았다. 앨러스데어는 실제로 졸업한 뒤 자신의 화실에서 열심히 붓과 씨름하면서 꿈을 향해 나아가기도 했다. 그러나 그런 생활은 오래가지 않았다.“화가의 꿈은 일찌감치 접었어요. 하지만 재능에 대한 회의 때문은 아니었어요. 저도 예술가 특유의 오만함을 어느 정도 갖고 있었으니까요. 하지만 그때는 조바심이 났었죠. ‘성공하려면 빨리 해야 한다’는 그릇된 강박관념을 품고 있었던 것 같아요. 화가로서 입지를 다지려면 시간이나 금전적인 측면에서 투자가 많이 필요한데 그런 식으로 5년이고, 10년이고 스튜디오에서 버틸 자신이 없었고 재정적 상황도 여의치 않았죠. 인생의 행보에 속도를 내고 싶었으니까요. 게다가 당시는 제가 미디어나 비즈니스 세계에 매료되기 시작하던 때였어요.”그리하여 그가 커리어의 첫걸음을 내딛게 된 분야는 출판 업계. 1995년 그는 한때 폐간되는 불운을 겪은 <모던 리뷰(Modern Review)>라는 문학 잡지의 재창간 사업에 가담했다. 이때부터 사업가로서의 남다른 기질과 재능이 돋보였는지, 그는 어느 날 자신의 평판을 전해 들은 한 저널리스트로부터 연락을 받았다. 새로운 출판 사업을 구상하고 있던 타일러 브륄레(Tyler Brule)라는 캐나다 출신의 저널리스트가 함께 일해보지 않겠냐는 손을 내민 것이다.  앨러스데어의 경우엔 <월페이퍼*>에서 일하다 보니 자연스럽게 또 다른 세계에도 눈을 뜨게 됐다. “미술에만 관심을 쏟고 살다가 점점 가구 디자인, 패션, 여행 등 다방면에 지식과 안목을 늘려가게 된 거죠. 그리고 디자인을 둘러싼 비즈니스 세계에 대해서도 흥미를 갖게 됐습니다. 영국적인 디자인 브랜드를 구축하는 일의 가능성을 처음 본 것이죠. 망설임은 별로 없었어요. 전 10년 계획을 짜는 부류도 아니고 ‘아, 이거다’ 싶으면 바로 행동에 옮기는 편이거든요.”