아일린 그레이(Eileen Gray, 1878~1976)에 대해 처음 들은 건 10년 전인 2008년, 영국의 스타 디자이너 재스퍼 모리슨(Jasper Morrison)을 만났을 때였다. 필자의 런던 유학 시절 인터뷰했던 재스퍼 모리슨은 디자이너가 되겠다고 결심하게 한 중대한 계기 중 하나가 바로 아일랜드 출신의 건축가이자 가구 디자이너 아일린 그레이라고 했다. 10대 시절, 런던에서 열린 아일린 그레이 회고전을 보고는 단번에 반했다고. 높낮이 조절이 가능한 명품 사이드 테이블로 20세기 디자인 아이콘으로 꼽히는 ‘테이블 E-1027’, 그리고 근대 건축의 원리를 스위스 출신의 건축 거장 르 코르뷔지에(Le Corbusier)에 앞서 구현했다는 평가를 받는 ‘빌라 E-1027’이 바로 그녀의 대표작이다. 2009년 파리에서 개최된 크리스티 경매에서 2천1백90만유로에 낙찰돼 20세기 가구 경매사상 최고가 기록을 세운 빈티지 안락의자 ‘드래건 체어(Dragon Chair)’도 아일린 그레이의 작품이다.
나중에 알고 보니 1972년 <Eileen Gray: Pioneer of Design>이라는 제목의 이 전시가 런던에서 열렸을 당시에 주인공인 아일린 그레이는 90대에 접어들기는 했지만 아직 살아 있었다(그녀는 런던 회고전이 열린 지 4년 뒤 작고했다). 그렇지만 화려한 조명을 받으며 탄탄대로를 달리다가 생의 후반부를 장식하는 피날레처럼 회고전을 가진 건 아니었다. 이 시기 전까지만 해도 아일린 그레이라는 이름은 디자인·건축계에서 묻혀 있다시피 했기 때문이다. 그것도 무려 반세기 가까이나 말이다. 런던 전시가 열린 이듬해부터야 그녀가 디자인한 가구들이 재생산되기 시작했다. 작품 수가 많지는 않지만 20세기 디자인·건축계에서 나름 중요한 족적을 남겼다고 칭송받는 아일린 그레이의 업적이 뒤늦게야 부각된 이유는 무엇이었을까? 유럽 문화 예술계에서는 꽤 잘 알려진 얘기인데, 그 배경에는 그레이와 친분이 있었던 르 코르뷔지에의 질투 어린 경쟁 심리가 상당히 작용했다. 남프랑스의 로크브륀-카프-마르탱(Roquebrune-Cap-Martin)을 무대로 전개되는 스토리다.