동남아시아 지역에서 손꼽히는 아트 컬렉터 멜라니 세티아완(Melani Setiawan)은 단순히 미술 애호가라고 하기에는 행보의 반경과 깊이가 예사롭지 않다. 그는 베니스 비엔날레 인도네시아 파빌리온의 후원위원인 데다 올해 처음으로 개최된 아트 스테이지 자카르타 아트 페어(2016년 8월 초)에서 선보인 컬렉터 특별전을 주최한 4명 중 하나다. 이들 중 다른 한 명인 톰 탄디오(Tom Tandio)는 송은아트센터에서 <예술과 사랑에 빠진 남자, 톰 탄디오, 개인적 서사로서의 컬렉션(Tom Tandio – The Man Who Fell into Art: Collecting as a Form of Personal Narrative)> 전시회를 열고 있다. KIAF 개최 기간 동안 멜라니와 톰 탄디오, 그리고 세계적인 컬렉터로 내년에 상하이에 있는 본인 소유의 유즈 미술관에서 단색화 전시를 열 예정인 인도네시아 화교 부디 텍(Budi Tek)이 동시에 한국을 찾았다. 싱가포르, 대만 등지에서도 여러 컬렉터가 방문했는데, 이들은 워낙 촘촘한 네트워크로 엮인지라 이미 서로를 잘 알고 있는 데다, 멜라니의 한국 방문을 계기로 벨기에, 프랑스 등지에서 온 친구 컬렉터들까지 합세해 서울은 잠시나마 세계 컬렉터의 집결지를 방불케 했다. 세대와 국경, 언어를 초월한 서로 다른 영역의 사람들이 별 이해관계 없이도 예술을 향한 사랑 하나로 모인, 그야말로 ‘위 아 더 월드’의 현장이었다.

인스타그램뿐 아니라 각종 채팅 앱으로도 언제든지 연결되는 그와의 대화는 종종 그의 나이도, 본래는 의사였다는 점도, 그리고 외국인이라는 사실조차 잊게 만든다. 원래 친했던 다정한 친구처럼 느껴진다. 누군가 와서 자신을 알아주기를 바라기보다는 먼저 다가가 스스럼없이 인사를 나누고 따뜻한 미소를 보내주는 특유의 태도 덕분일 것이다. 이번 KIAF 기간에도 가장 많은 사람들과 친구가 된 이가 바로 멜라니였을 거라는 점을 의심치 않는다. 그는 또 만난 사람과는 반드시 함께 사진을 찍어 기록으로 남겨두는데, 인도네시아 작가 아티야 노발리(Atiya Novali)는 멜라니의 개인 아카이빙에 큰 흥미를 느껴 이를 시각적 이미지로 전환하는 작품 ‘낯선 대화(Conversation Unknown)’(2015)를 제작하기도 했다. 이 작품은 앞서 언급한 2016년 아트 스테이지 자카르타 컬렉터의 전시 부문에 소개됐다. 요즘 동남아시아를 비롯해 그동안의 ‘비주류’ 지역 미술이 예전에 비해 관심을 받고 있다. 하지만 언어 장벽과 한정된 정보로 인도네시아는 여전히 세계 미술계의 미개척지에 속한다. 멜라니는 인도네시아의 미술을 알려면 ‘경험해보라’고 ‘그답게’ 강조한다. “직접 와서 대형 전시를 보세요. 자카르타 비엔날레, 욕야 아트 페어, 아트 스테이지 싱가포르 등 국제적인 행사가 점점 많이 열리고 있어요.”
멜라니의 모국 사랑은 유명하지만, 그렇다고 그의 컬렉션 스펙트럼이 자국 작가나 특정 장르에 한정돼 있지는 않다. 한국 작가의 경우로는, 몇 해 전 일본의 아트 도쿄 페어에서 갤러리 스케이프를 통해 구입한 정지현 작가의 키네틱 설치 작품이 있다. 어두컴컴한 전시 공간에 천장을 만들고 가운데 구멍을 뚫어 그 속으로 다락방을 훔쳐보는 상황을 연출했던 대안 공간 사루비아 다방에서의 정지현 개인전을 되돌아보면, 대다수 한국 개인 컬렉터들을 비롯해 웬만해서는 엄두(?)를 내기 힘든 작품이라는 생각에 감탄스러웠다. 싱가포르 푸르덴셜 아이 어워드의 수상자 침↑폼(Chim↑Pom), 또다른 작가 리오타 야기(Lyota Yagi)의 작품들도 그의 컬렉션 목록에 들어 있는데, 전부 비디오 아트 작품이다. 장르나 유명세를 따지지 않고 그저 작가의 예술 세계에 반해 수집하는 이런 태도는 “작품은 아티스트와의 대화를 열어주는 매개체”라는 그의 발언을 다시금 떠올리게 한다. 벽을 멋지게 장식하기 위한, 혹은 미래를 위한 투자로서가 아니라, 작가 그 자체만을 보고 그들에게 힘을 실어주는 서포터형 컬렉터. 본래 컬렉터란 이런 모습이 아니었던가.