대영박물관 같은 고고학 중심의 박물관도 있지만, 사실 이런 곳조차 대부분의 전시물은 미술품으로 구성돼 있다. 특히 지난 1백50년 동안 이뤄진 근현대미술은 우리 시대의 문화를 서구 중심으로 설명하는 데 중요한 근거가 되고 있다. 다시 말해 몇 세기에 걸쳐 나라를 먹여 살릴 정도로 큰 수익을 창출하는 성공적 비즈니스로 검증된 것이다. 각국 정부는 점점 더 많은 현대미술품을 수집하고, 그것들을 전시할 장소를 건립하고 있다. 프랑스의 인상파 미술관인 오르세 미술관이나 로댕, 피카소 미술관을 비롯한 많은 근대미술 전문 미술관이 정부 지원으로 개축됐을 뿐 아니라 퐁피두, 팔레 드 도쿄, 파리 시립미술관, 메츠 퐁피두 등을 위시해 소위 FRAC이라고 불리는 지방 정부 컬렉션을 포함한 국공립 미술관이 수많은 관광객을 동원하고 있다. 루이 비통 재단미술관, 까르띠에 현대미술관 등과 같은 엄청난 개인 컬렉션을 기반으로 한 미술관도 생겨나고 있다. 이러한 서구의 미술 콘텐츠들이 관광객에게서 벌어들이는 돈은 무려 수백조원에 이른다.
해마다 미술, 건축 비엔날레가 열리는 베니스에서도 페기 구겐하임과 프라다 컬렉션, 그리고 구찌와 크리스티를 소유한 프랑스와 피노의 컬렉션을 전시하는 팔라초 그라시, 푼타 델라 도가나 등 많은 개인 컬렉션이 엄청난 규모로 미술계와 미술 시장을 움직이고 있다. 단 5일 동안 2조원대 매출을 올리는 아트 페어를 위시해 유럽에서 가장 커다란 컨벤션을 운영하는 작은 도시 바젤을 유럽 문화의 거점 도시로 만든 데는 바이엘러 재단의 미술품 컬렉션과 미술관이 핵심적인 역할을 했다. 미국의 뉴욕 현대미술관(MoMA)과 샌프란시스코 현대미술관(SF MoMA), 로스앤젤레스 현대미술관(MoCA), 구겐하임, 게티 미술관 등 미술관들은 모두 20세기 초 개인 컬렉션에서 출발해 공공 미술관으로 거듭난 것이다. 지금도 많은 이들이 서구 도시에 가면 우선 미술관부터 둘러보곤 한다. 우리나라에는 민간 컬렉션으로서는 대표적으로 리움미술관과 간송미술관이 있다. 이 두 컬렉션 덕분에 한국 문화는 간신히 미술품 콘텐츠의 기근을 그마나 면하고 있다. 국립현대미술관에는 6천 점이 넘는 미술품이 소장돼 있지만 이 중 현대미술사의 맥락에 비춰 평가할 만한 작품은 10%가 채 안 된다고 본다. 연 30억원대의 미술품을 구입하고 있지만, 국가적 컬렉션 구축에 대한 전략이나 방향성이 있는지 의구심이 든다. 주로 공공기관에 작품을 ‘미관용’으로 대관하는 미술 은행의 컬렉션 수준에 대해서는 미술계에서는 거의 논의나 관심이 이뤄지지 않고 있다. 그 외에 최근 들어 컬렉션을 갖추기 시작한 곳으로 서울시립미술관, 경기도미술관, 대구미술관 등을 꼽을 수 있는데, 이들 역시 연 10억원대의 미미한 미술품 컬렉션을 하고 있고, 그나마 대표작이 아닌 추천작을 시장가격을 크게 밑도는 도매가로 겨우 구매하고 있다. 이처럼 ‘빈곤한’ 공공 컬렉션은 당장은 돈을 아끼는 듯 여겨질 수 있지만, 시간이 지나면 작품 가격이 오르거나 대표작을 찾기가 어려워져 기회비용을 날리는 결과로 이어질 수 있다. 게다가 한국에서는 열악한 세제나 여론의 부정적 인식으로 민간 컬렉션이 공공 컬렉션으로 전환되는 경우가 흔치 않기에, 다른 나라들에 비하면 공공 컬렉션의 가능성이 비교할 수 없을 만큼 낮다.