“인간성의 추구는 내 화필이 꺾이지 않는 한 결코 변할 수 없는 나의 명제다”라는 작가의 말처럼, 변화는 있지만 황용엽은 늘 인간을 연구하고 그려왔다. 스스로 ‘삶의 증언’이라고 표현하는 그의 작품에 등장하는 인간을 이해하려면 그의 인생을 들여다볼 필요가 있다. 1931년 평양 출생인 황용엽은 일제강점기, 분단 등으로 점철된 격동의 한국 현대사를 거치며 여러 굴곡 속에서도 독자적인 회화 양식을 구축하고 꾸준히 창작혼을 불태워왔다. 청년 시절 북한의 징집을 피해 월남을 감행한 그는 한국전쟁에 참전했지만 총상을 입고 제대해 생활을 위한 또 다른 전쟁터에 던져졌다. 어려운 환경이었지만 우여곡절 끝에 홍익대학교 서양학과에 입학해 추상화의 대가 김환기 교수를 사사했다. 근현대 한국 화단을 휩쓴 불교와 불교적 미니멀리즘과 차별되게 황용엽은 초기 작품부터 묘사적이거나 설명적인 것과는 거리를 둔 구상 회화를 추구했고, 1960년대에 이미 독자적인 화풍을 창안했다. 이 시기에 간신히 식별 가능한 개별 형상이나 인간의 형태를 실루엣과 얼굴로 축소시킨 ‘여인’ 시리즈가 그렇게 탄생했다. 인물을 보는 것인지 추상적 표면을 보는 것인지 알 수 없을 정도로 ‘재료에 갇힌’ 듯한 캐릭터, 그리고 극한의 고통을 투영한 듯한 붉은색, 황토색, 갈색 등의 색채를 보면 윌렘 드 쿠닝이나 잭슨 폴록 같은 추상표현주의 작가를 떠올리게 한다. 1970년대에 들어서면서 푸른색과 녹색을 지배적으로 사용하며 ‘인간’을 담아냈는데, 유신시대의 정치적 상황을 반영했는지 공포와 비인간적인 인간상을 그려냈다. 1970년대 중반부터는 형상을 알아보기 힘들 뿐만 아니라 선으로 도식화된 회색과 갈색 등의 단색조 그림을 그렸는데, 미니멀리즘의 요소를 담고 있고 거의 추상에 가까웠다. 이 시기의 ‘인간’ 시리즈는 한국적 모더니즘과 같이 반복된 선과 패턴을 담되, 작가 특유의 이념과 형식으로 인간상을 구현해냈다는 점에서 의미 있다. 1980년대에는 다양한 전통 문양과 민화적 요소를 반영하면서 전반적으로 색채가 밝아지고 형상에 생동감이 더해졌으며 보다 구체적인 인간상이 나타났다. 1989년에는 조선일보에서 새로 제정한 이중섭미술상의 첫 수상자가 되었고, 이는 작품성을 널리 인정받는 계기가 된다. 1990년대부터는 활발한 작가 활동을 펼치면서 파란만장한 삶의 질곡이나 전쟁의 트라우마가 조금은 치유된 듯 생명력이 돋보이는 경쾌한 인간상이 등장하기 시작했다. 1995년 조선일보미술관에서 열린 19회 개인전 <황용엽-삶의 이야기>전에서 이 같은 경향이 더 다양하고 짙게 드러났는데, 미술평론가 최병식은 ‘다각적 휴머니티로의 변신’이라는 표현을 썼다.