눈을 꼭 감은 채 윗니가 훤히 보이도록 입을 활짝 벌리면서 웃어젖히는데, 뭔가 부자연스럽게 느껴지는 중년의 남성. 중국 현대미술을 잘 모르더라도 불그스름하거나 노르스름한, 혹은 푸르스름한 색채를 띤 반(半)나신으로 ‘웃는 남자’의 강렬한 이미지를 어딘가에서 접해본 이들이 꽤 있을 듯하다. 1990년대 이후 세계적으로 주목받은 ‘차이나 아방가르드’ 세대의 한 축을 이끈 현대미술가 웨민쥔(Yue Minjun, 1962~)을 상징하는 캐릭터다. 전시 기획자 윤재갑 디렉터가 설파하듯 ‘차이나 아방가르드’는 비서구 미술이 미술 시장과 비엔날레 모두에서 막대한 영향력을 행사한 첫 사례였다. 2007년 가을 작품 ‘처형’(1995)으로 런던 소더비 경매에서 5백90만 달러의 판매가를 기록하며 세계 무대에 두각을 나타낸 웨민쥔은 그해 미국 시사 주간지 <타임>의 커버 스토리에 소개되기도 했다. 그의 ‘웃음’ 시리즈는 처음에는 스스로를 자조적으로 담아낸 자화상으로 출발했는데, 언뜻 ‘포복절도’로 치닫는 수준으로 보이지만, 여기엔 우리 인간 사회의 애달프고 공허한 현실을 풍자적, 냉소적으로 버무려낸 ‘웃음의 역설’이 투영되어 있다. 코로나19 사태 이후 선보인 ‘꽃’ 시리즈에서 얼굴을 ‘서늘하게’ 가린 꽃 역시 비슷한 맥락에서 해석되곤 한다./ 편집자 주