중동 지역에 미술계 큰손이 많다는 건 ‘뉴스’가 아니다. 대표적인 예로 카타르 왕실의 셰이크 알마야사 공주가 꼽히는데, 폴 세잔, 폴 고갱 같은 19세기 대가의 작품을 수천억원대에 사들여 미술계를 놀라게 한 인물이다. 하지만 중동 자체가 ‘아트 허브’로 별다른 주목을 받아오지는 못한 게 사실이다. 그도 그럴 것이 유수 갤러리가 밀집해 있고 굵직굵직한 아트 페어와 경매 행사가 열리는 곳은 대개 뉴욕, 런던, 바젤 같은 구미 도시들이고, 아무래도 아랍 부호들의 발걸음도 자연스레 그리로 향했을 것이다.
그런데 최근 들어 구도가 살짝 달라지기 시작한 듯싶다. 다국적 갤러리와 경매 회사가 속속 진출하고 있는 데다 각종 아트 페어가 꽃피고 있다. 그 중심에 2020년 월드 엑스포를 앞두고 진정한 ‘크리에이티브 허브(creative hub)’로의 도약을 꿈꾸는 두바이(Dubai)가 있다. 아부다비(Abu Dhabi), 샤르자(Sharjah) 등 인근에 있는 아랍에미리트연방(UAE)의 다른 토후국들, 그리고 카타르의 수도 도하(Doha)와 나란히 경쟁과 협력을 거듭하면서 ‘아라비안 문화’를 전파하고 융성시키기 위한 행보를 적극 펼치고 있다. 관광, 쇼핑, 식도락에 머무르지 않고 미술, 디자인, 문학, 캘리그래피 등 동시대 문화·예술인을 폭넓게 포용할 수 있는 창의적 콘텐츠 발굴과 개발에 힘쓰는 모습이 눈에 띈다. 특히 쟁쟁한 글로벌 아트 도시들과 겨룬다는 포부를 갖고 현대미술(contemporary art)을 글로벌 맥락에서 풀어가는 점은 자못 흥미롭다.

세계적인 메트로폴리스의 문화 행사를 보면 ‘장외’가 더 흥미로운 경우가 많다(모든 갤러리가 전시장에 부스를 차리는 형식으로 아트 페어에 참가하지는 않는다). 아니, 전시장 바깥에서 벌어지는 장외 열전의 수준이야말로 경쟁력을 말해주는 지표일지도 모르겠다. 두바이에는 현대미술의 정수가 담긴 ‘갤러리촌’으로 통하는 알세르칼 거리(Alserkal Avenue)가 그 지표를 높여준 상징이다. 두바이 출신의 아브델모넴 알세르칼(Abdelmonem Alserkal)이라는 동명의 부호가 공장, 창고 등이 있던 산업 지대를 갤러리, 카페, 극장 등이 옹기종기 모여 있는 매력적인 문화 예술 특구로 탈바꿈시켰다. 이곳에서 만난 알세르칼은 “‘두바이라고 안 될 게 뭔가(Why not Dubai)?’라는 생각으로 도전했다”라고 말하면서 웃었다. 그때가 아트 두바이가 출발했던 2007년. 10년이 넘게 지난 올해, 그는 두바이 아트 주간에서 가장 큰 관심이 쏠린 프로젝트의 결과물을 선보였다. 알세르칼 거리에 네덜란드 출신의 건축 거장 렘 콜하스가 이끄는 OMA에서 설계를 맡은 ‘콘크리트(Concrete)’라는 새로운 전시 공간을 공개한 것이다. ‘도시 재생’으로 유명한 렘 콜하스가 UAE에서 처음 내놓은 작품인데, 이 역시 기존 건물을 다목적 쓰임새를 지닌 현대적인 분위기의 공간으로 ‘환골탈태’시킨 프로젝트다.
지난 3월 16일 70대 중반의 노장인 렘 콜하스가 직접 모습을 드러내 마치 콘서트장을 방불케 했던 콘크리트의 첫 전시는 <Syria: Into the Light>. 내전과 난민 문제으로 고통받는 시리아의 근현대미술을 후원해온 아타시(Atassi) 가문이 소장한 컬렉션을 볼 수 있는 흔치 않은 기회인지라, ‘개관’이라는 타이틀에 무게를 더해줬다. 또 세계적인 영상 예술가 빌 비올라의 전시를 개최한 레일라 헬러(Leila Heller), 튀니지 출신의 ‘코즈모폴리턴 작가’ 칼레드 벤 슬리마네를 소개한 엘마르사 갤러리(Elmarsa Gallery), 팔레스타인 출신으로 뉴욕에서 활동하는 80대 거장 사미아 할라비의 전시를 연 아얌 갤러리(Ayyam Gallery) 등도 꼭 들러야 할 공간이다. 이 밖에 알세르칼 거리에 전시 공간을 마련한 비영리재단 아트 자밀(Art Jameel)은 뉴욕 메트로폴리탄 미술관과 파트너십을 맺었다는 발표와 함께 내년 말 두바이에 새로운 복합 문화 공간을 열겠다는 계획으로 또 다른 주목을 받았다.