방콕 태생인 펫치 오사타누그라(Petch Osathanugrah, 1954~2023)는 단순한 기업가가 아니었다. 태국에서 널리 사랑받은 히트곡을 낸 뮤지션이자 예술을 사랑하는 컬렉터였다. 오랫동안 미술품을 수집하며 언젠가 자신의 컬렉션을 대중과 나눌 미술관을 꿈꿨다. 2백 명이 넘는 작가의 작품 1천여 점을 모았지만, 그가 바란 것은 작품을 소유하는 데서 끝나는 일이 아니었다. 컬렉션을 더 많은 사람과 나누고, 예술을 통해 새로운 만남이 이루어지는 공간을 만드는 것이었다. 갑작스러운 죽음으로 그 꿈이 잠시 멈칫할 수도 있었을 때, 아들 푸랏 창 오사타누그라(Purat (Chang) Osathanugrah, b. 1993)가 바통을 이어받았다.

미술관의 출발에는 한 컬렉터와 큐레이터의 오랜 인연도 자리한다. 2010년께, 데즈카 미와코(Miwako Tezuka)는 아시아 소사이어티 홍콩 센터의 전시를 준비하며 태국 작가 몽티엔 분마의 작품 ‘Lotus Sound’를 접했다. 5백 개의 종으로 이루어진 이 작품을 계기로 펫치와 인연을 맺은 데즈카는 이후 그가 구상하던 미술관 프로젝트와도 연결됐다. 펫치가 세상을 떠난 뒤 창은 선친의 뜻을 잇기로 결심했다. 데즈카가 방콕으로 향하기로 마음을 굳히는 데 결정적인 역할을 한 것도 창의 말이었다. “아버지의 꿈을 이어가겠습니다. 꼭 해낼겁니다.” 컬렉션을 미술관으로 바꾸려는 의지와 이를 실현할 전문성이 만나면서, 아버지가 품었던 구상은 실제 기관의 형태를 갖추기 시작했다.

창이 바라는 딥 방콕의 미래는 한 가문의 이름을 알리는 데 있지 않다. 언젠가는 사람들이 이곳을 가족의 컬렉션에서 출발한 미술관이라는 사실보다 ‘방콕의 현대미술관’으로 기억했으면 한다. 뉴욕의 MoMA나 런던의 테이트 모던처럼 도시와 함께 떠올리는 기관이 되는 것이다. 개관 초기부터 국제적인 작품을 소개하는 동시에 태국 미술의 뿌리를 살피고, 새로운 작가와 관객이 만날 기회를 마련하려는 이유도 여기에 있다.

지난 9월 말 딥 방콕에서 열린 샤넬 컬처 펀드 토크에서 창은 이제 자신들을 더 이상 개인 컬렉터라고만 부를 수 없다고 말했다. 미술관은 작품을 소장하고 전시하는 데 그치지 않고, 소장품을 연구하고 새로운 전시를 기획하며 작가의 창작과 교류를 지원해야 한다는 뜻이다. 미술관의 공공성 역시 공적 자금을 지원받느냐의 문제만은 아니다. 사적으로 출발한 기관이 사회에 어떤 역할을 하고, 자신이 가진 자원을 누구와 나누느냐에 달려 있다. 데즈카 딥 방콕 관장이 이를 ‘시민적 책무’의 관점에서 설명하는 것도 같은 맥락이다.

국제적인 협력은 이러한 구상을 구체화하는 방식 중 하나다. 딥 방콕은 샤넬 컬처 펀드의 게이트웨이 커미션에서 동남아시아 최초의 기관 파트너로 선정됐고, 첫 커미션 작가로 태국의 나윈 누통을 초대했다. 올가을 막을 올려 내년 5월 3일까지 진행되는 〈기빙 라이프(Giving Life)〉에서 소개된 ‘Project 147’은 기존 컬렉션을 전시하는 데서 나아가 새로운 작품의 제작을 지원하고, 작가가 작업을 확장할 기회를 마련한다는 점에서 의미가 있다. 펫치가 모은 작품에서 출발한 미술관은 이제 소장품을 보존하고 해석하는 동시에 새로운 창작을 뒷받침하는 기관으로 나아가고 있다.