그래도 즐길 거리는 넘친다. 창이 나 있는 스파에서 곱게 물든 단풍이 노을에 가라앉는 모습을 보며 ‘손맛’ 야무진 마시지를 즐겨도 되고, ‘산의 가이세키’라고 불리는 나가노현의 신선한 미식을 탐해도 된다. 또 1990년대 초반부터 에코 투어리즘의 선봉에 선 가루이자와의 명성 높은 날다람쥐의 야간 비행을 지켜보는 ‘피키오’ 투어에 참여해도 된다. 그런데 사실 둥지에 설치해둔 초소형 카메라 덕에 화면으로 보이는 어미 날다람쥐가 나오기만 야외에서 기다리다 기온이 뚝 떨어지자, 한 차례 멋진 비행을 목도하고는 냅다 근처 ‘톤보노유’ 온천으로 뛰어가야 했다. 원천수로 채운 실내탕, 노천탕, 사우나 시설을 둔 이 온천은 누구에게나 개방되어 있다. 마침 실내탕에는 지역 특산품으로 유명한 사과가 한가득 떠다니고 있고 꼬마들은 사과 잡기에 여념이 없는 모습이었다. 다음 날 아침에는 호시노야 고객 전용인 ‘명상 배스(meditation bath)’로 향했다. 극명한 어둠과 빛의 공간을 오가며 스스로에 오롯이 집중할 수 있는 색다른 온천탕! 과연 여행업계에서 차별된 경쟁력을 갖춘 호시노 그룹의 최상위 럭셔리 리조트답다.
그런데 호시노야 가루이자와는 단순히 ‘럭셔리 리조트’라고 하기엔 부족하다. 호시노 가스케가 1914년 처음 개업한 료칸을 계승해 4대 상속자인 호시노 요시하루(호시노 리조트 대표이사)가 2005년 호시노야 1호점으로 문을 연 ‘원조’라서일까. 당시 그는 호시노야 가루이자와의 설계를 아즈마 리에(Rie Azuma)라는 여성 건축가에게 맡겼는데, 분명 현대식 럭셔리를 품고 있지만 대자연의 흐름을 따르는 담백한 디자인에 단지 전체가 료칸을 품은 커다란 집처럼 편안하게 돌아다닐 수 있는 독특한 정서의 리조트가 탄생했다. 이는 호시노야 전반의 ‘토대’로 느껴지기도 한다(아즈마는 그 뒤로도 모든 호시노야 프로젝트를 이끌고 있다). 자연과 사람이 어우러지는 ‘계곡의 마을’이라는 콘셉트를 지닌 호시노야 가루이자와의 매력은 단지 옆에 있는 ‘호시노 에어리어’에서 더 커진다. 톤보노유 온천을 비롯해 레스토랑, 상점 등이 옹기종기 모여 있고, 19세기 말 가루이자와의 순수한 자연에 끌려 정착해서 지역사회의 단초가 됐다는 선교사의 자취를 볼 수도 있다. 아이스링크를 낀 아기자기한 카페 풍경을 보니 추위를 뚫고 설경을 보러 와도 좋겠다는 생각이 든다.