과거로 시간 여행을 떠나려는 방문객에게 라오스는 천국이다. 동남아시아에서 유일한 내륙 국가인 라오스에선 어느 곳에 발을 옮겨놓아도 눈을 의심케 만드는 광경과 호기심을 자극하는 풍광을 접할 수 있다. 그러나 중북부 지역에 위치한 루앙프라방만큼 이방인을 흥분의 도가니 속으로 몰아넣는 곳은 없다. 라오족이 최초로 세운 왕국의 수도이자 라오스인의 영원한 안식처로 뿌리내린 루앙프라방(Luang Prabang)은 지금도 깊은 잠에 빠져 있다.

루앙프라방에는 옛날부터 전해 내려오는 전설이 있다. 그 내용은 석가모니에 관한 것으로, 동쪽으로 여행을 떠나온 석가모니가 루앙프라방에서 머물게 되었다고 한다. 루앙프라방에서 휴식을 취하던 석가모니는 이곳이 풍요로운 도시로 번영할 것이란 예언을 남겼다고 전해지고 있다. 석가모니의 예언은 오랜 세월이 지난 14세기에 마침내 꽃을 피우기 시작하였다.

메콩 강과 칸 강이 만나는 루앙프라방은 예로부터 전쟁이 끝이지 않았다. 하천 교통의 요충지에 자리한 탓에 여러 민족과 국가에서는 이곳을 점유하기 위하여 전쟁을 불사했다. 처음 루앙프라방에 터를 잡은 민족은 크메르계 카족이었다. 이후 수백 년 동안 루앙프라방을 차지하기 위한 수많은 전쟁이 계속되었다. 라오족, 크메르족, 타이족, 베트남족 사이에서 벌어진 전쟁에서 최후의 승리를 거둔 라오족은 12세기 이후 루앙프라방의 주인으로 권한을 행사하고 있다. 원래 루앙프라방의 지명은 ‘무앙사와’였다. 몇 세기 동안 무앙사와로 불리던 도시는 ‘1백만 마리의 코끼리’라는 의미를 간직한 라오스 최초의 통일 국가 란산 왕국의 수도가 되면서 ‘시엥통’이란 새로운 이름을 갖게 되었다. 그때가 1353년이었다. 그로부터 꼭 3년이 지난 1356년 스리랑카에서 신성한 황금 불상인 ‘프라방’을 가져오면서 다시금 루앙프라방이란 새로운 지명을 얻게 되었다. 루앙프라방이란 새로운 지명을 안겨준 불상은 오늘도 왕립박물관에서 자비로운 미소로 방문객을 맞는다.

구도심 전체가 유네스코 세계문화유산 지역으로 지정되어 있는 루앙프라방은 긴 잠 속에 빠져 있다. 하루가 다르게 급변하는 이웃 나라와 다르게 지금도 라산 왕조의 향기를 느낄 수 있는 루앙프라방에는 호기심을 자극하는 명소가 즐비하다. 눈이 부시도록 화려한 사원 건축물과 절제된 삶을 살아가는 승려, 전통적인 삶을 추구하는 신앙심 깊은 주민들까지. 루앙프라방 하면 제일 먼저 떠오르는 것은 매일 아침에 이루어지는 탁발 순례이다. 출가 수행자인 승려들이 음식을 담는 발(鉢)이란 그릇을 들고 시내를 돌면서 먹을거리를 얻는 탁발 순례는 이미 반세기 전부터 지구촌의 명물로 자리매김했다. 루앙프라방의 탁발 순례는 매일 오전 5시 30분이면 어김없이 시작된다. 탁발 순례에 참여하는 승려의 자격에는 제한이 없지만 대부분 어린 승려와 일부 젊은 승려가 주류를 이룬다. 사원을 나선 승려들이 도시를 순회하는 탁발 순례는 약 1시간 동안 진행된다.

탁발 순례에 나서는 승려보다 더 이른 새벽 시간에 부산스럽게 몸을 움직이는 이들이 있다. 바로 승려들에게 정성스럽게 준비한 음식을 제공하는 주민들이다. 자신의 집 앞이나 신작로에 앉아 승려들이 지나갈 때마다 음식을 시주하는 주민들은 탁발 순례에 나선 승려 수의 서너 배에 달한다. 이들이 준비한 음식은 주식으로 이용하는 밥이 주류를 이루지만, 간혹 특별식을 준비하는 주민들도 어렵지 않게 볼 수 있다.

루앙프라방에서 이루어지는 탁발 순례를 보고 있노라면 진정한 삶에 관하여 잠시나마 생각하게 된다. 어려운 살림에도 자신이 가지고 있는 것을 승려에게 서슴없이 내주는 주민들과 시주로 받은 음식을 먹을 만큼만 남기고 현장에서 가난한 이웃에게 다시 돌려주는 승려의 모습에서 2천5백년 전 루앙프라방을 찾았던 석가모니를 보는 듯하다. 자신이 가진 것을 서로 나누는 아름다운 광경을 보고 있자면 특이한 장면을 발견하게 된다. 그것은 다름 아닌 행상들이 물건을 판매하는 모습이다. 수십 명에 달하는 행상에게 물건을 구입하는 이들은 관광객이다. 루앙프라방을 찾은 관광객들은 즉석에서 음식을 구입해 승려들에게 공양하는데, 그 숫자가 수십에서 백여 명에 달한다. 구도심 전체가 유네스코 세계문화유산으로 등록되어 있는 만큼 루앙프라방에서는 어느 곳을 방문해도 개성이 넘치는 유적지와 마주친다. 도시에 흩어져 있는 유적지 가운데 가장 돋보이는 것은 화려하고 독특한 볼거리를 제공하는 사원이다. 현재 루앙프라방에 남아 있는 사원은 80곳이 넘고 출가승만도 1천 명에 달한다. 최초의 통일 왕조인 란산 왕조의 역사를 기록해놓은 <란산 연대기>에 따르면 8백 년 동안 최고 승려는 모두 루앙프라방에서 탄생했다. 이는 불교 국가 라오스에서 루앙프라방이 차지하는 위치가 어느 정도인지 잘 보여주는 좋은 예다. 루앙프라방에는 흥미로운 이야기를 간직한 사원이 많다. 그중 대표적인 곳을 꼽으라면 ‘시엥통 사원’과 옛 왕궁 옆에 자리한 ‘마이 사원’, ‘위쑤나랏 사원’을 들 수 있다. 도심 동쪽 끝에 자리한 시엥통 사원은 옛 지명에서 유래된 곳으로, 루앙프라방에서 가장 오랜 역사를 자랑하는 사원이다. 14세기에 창건된 시엥통 사원은 여러 차례 증축되어 오늘에 이른 고찰이다. 법당을 중심으로 예배당과 승려들이 생활하는 공무소로 이루어진 사원은 전통적인 라오스 양식을 띠고 있다. 시엥통 사원의 상징은 화려함의 극치를 보여주는 법당이다. 황금을 입힌 커다란 불상을 모신 법당은 내부도 웅장하고 화려하지만 관람객의 눈과 발을 멈추게 만드는 것은 외관이다. 석가모니 생애를 그려놓은, 황금으로 채색한 벽화를 시작으로 모자이크를 이용한 각종 벽화는 탄성마저 멈추게 만든다.

사원을 구성하고 있는 모든 건축물과 그곳을 장식한 작품들은 하나같이 멋지나 가장 눈에 띄는 것이 법당 서쪽 벽면 전체를 장식하고 있는 ‘깨달음의 나무’란 작품이다. 커다란 나무를 중심으로 아래쪽에는 공작새와 호랑이, 부엉이, 순례자, 석가모니 등이 장식되어 있는 작품은 석가모니의 사상을 형상화시킨 작품이다. 딱 꼬집어 말할 수 없지만 깨달음의 나무는 독특한 미를 발산하는데, 바라보고 있자면 묘한 여운이 느껴지는 특이한 작품이다. 한편 법당 건너편에 세워진 아담한 예배당 벽면에는 ‘해탈에 이르는 길’이란 또 다른 작품이 있다. ‘깨달음의 나무’에 비해 크기도 작고 화려하지는 않지만 왕자로 탄생한 석가모니가 수행을 통해 해탈에 이르는 과정을 담은 작품으로 인도네시아와 태국에서 볼 수 있는 작품하고는 확연히 다르다.

루앙프라방 중심에는 옛날 왕궁으로 사용하던 건축물이 있다. 현재 왕립박물관으로 사용되고 있는 옛 왕궁 옆에는 과거 란산 왕조의 최고 승려가 거주했던 마이 사원이 있다. 황금으로 덮인 출입문과 벽을 비롯해 거대한 불상이 모셔져 있는 마이 사원은 규모와 예술성에서 시엥통 사원에 못 미치나 화려함에서는 타의 추종을 불허한다. 지금은 여러 승려와 학승들이 정진하고 법전을 공부하는 도량으로 사용되고 있는 마이 사원은 법당과 출입문과 벽과 기둥까지 모두 황금으로 장식되어 있다. 한편 도시의 북쪽에는 아담한 위쑤나랏 사원이 있다. 규모와 화려함에서는 시엥통과 마이 사원에 비교할 수 없지만 어떤 유물보다 중요한 석가모니 사리가 보관되어 있어 많은 주민들이 찾는다.

란산 왕조 시절과 비교할 수 없지만 지금도 루앙프라방에는 많은 사원과 승려들이 거주하고 있다. 루앙프라방에서 승려는 존경의 대상이다. 그들이 주민들로부터 극진한 예우와 대접을 받는 이유는 어떤 검소한 생활을 몸으로 실천하고 있기 때문이다.

전체 인구가 5만여 명에 불과하지만 루앙프라방은 수도인 비엔티안에 이어 두 번째로 큰 도시다. 대규모 쇼핑몰이나 명품을 취급하는 상점은 없지만 루앙프라방에는 지구촌 어느 곳과 비교해도 손색이 없는 아름다운 풍광과 시민들의 역동적인 삶을 엿볼 수 없는 재래시장 등이 자리하고 있다. 메콩 강과 칸 강이 만나는 교차점에 자리한 루앙프라방을 감상하기에는 메콩 강 건너편 언덕만큼 적합한 곳도 없다. 1백여 미터에 달하는 언덕에 오르면 메콩 강과 칸 강 사이에 자리한 루앙프라방이 한눈에 들어온다. 바라보는 위치와 시간대에 따라 전혀 다른 모습으로 다가오는 루앙프라방이지만 환상적인 풍경을 감상하려면 이른 아침이나 석양이 고개를 숙이는 저녁 무렵이 제격이다.

루앙프라방은 수시로 옷을 갈아입는다. 이른 아침 시간에는 수백 명에 달하는 승려들이 탁발 순례를 행하는 광경을 볼 수 있고, 낮 시간엔 그늘이나 실내에서 여유롭게 휴식을 취하는 풍경을 만날 수 있으며, 무더위가 꼬리를 내리는 오후 시간이면 주요 신작로와 거리에서 필요한 물건을 거래하기 위해 부산스럽게 움직이는 주민들을 만날 수 있다. 루앙프라방 도심과 외곽 지역에는 매일 문을 열고 손님을 맞는 자그마한 재래시장과 아침 시장이 있다. 그러나 많은 사람들이 찾는 곳은 도심의 넓은 신작로에서 열리는 야간 노천시장이다. 낮 동안 강렬한 햇빛을 발산하던 태양이 메콩 강 너머로 사라지기 시작할 무렵에 문을 여는 노천 시장은 늦은 밤까지 지속된다. 취급하는 제품은 의류부터 각양각색의 토산품과 기념품까지 다양하다. 여러 제품 중 최고 인기를 누리는 것은 현장에서 직접 그림을 그려 판매하는 노점과 라오스 전통 문양을 수놓은 가방과 의류 같은 생활용품을 파는 곳이다. 루앙프라방에 거주하는 주민들은 21세기를 살아가는 사람들 같지 않다. 관광업이 차지하는 비중이 절대적인 탓에 이방인들에게 친절하다는 점도 무시할 수 없지만, 근본적으로 심성이 착하다. 거리를 걷다 무더위를 피할 생각으로 그늘에서 휴식을 취하고 있자면 어김없이 친절한 미소로 찬물이 가득 담긴 컵을 들고 나와 이방인에게 건네준다. 그것이 전부가 아니다. 비록 가난하지만 남의 물건을 탐하거나 바가지요금을 요구하는 경우도 드물다. 종교에 관한 신심이 유별나게 깊은 라오스인에게 루앙프라방은 단순한 왕국의 도읍지가 아니다. 그들에게 루앙프라방은 마음의 고향이자 신앙의 고향이다.